Чилийская селитра

Перед нами лежал ужасающе бесплодный край, только покрытые снегом Анды привлекали взор» — так писал о западном побережье Перу и Чили немецкий путешественник XIX в. Эмиль Пеппиг. Речь идёт об узкой полосе суши шириной всего несколько десятков километров и длиной более 2500 км, которая протянулась между сверкающими белоснежными вершинами Анд и безбрежными голубыми пространствами Тихого океана. Здесь расположены две пустыни: Сечура на юге Перу и Атакама на севере Чили. Здесь нет воды, ничего не растёт, кроме кактусов. Земля покрыта щебнем, песком, пылью и солончаками (соларами).

Специфические природные условия сухого климата привели к формированию уникальных месторождений селитры. Выделен даже особый тип руд — «чилийская селитра». Это смесь минералов: нитронатрита (ЫаЫОз) — 8,5—27,0%; нитрокалита (КЫОз) — 1,5—2,5%; сульфата натрия — 12,0% и сульфата магния — 11,0%. Важной примесью является йод, составляющий 0,03—0,4%.

До Первой мировой войны Чили было основным поставщиком селитры на мировой рынок. Селитра использовалась для изготовления азотных и калийно-азотных удобрений и в производстве чёрного пороха. В последующие годы в связи с развитием технологий получения синтетической селитры и искусственных удобрений значение чилийской селитры для мировой экономики уменьшилось. Но и в настоящее время из 70—80 млн т этого сырья, ежегодно получаемых в мире, на долю Чили и Перу приходится 20—30 млн т. В последние годы увеличилась попутная добыча йода. Здесь ежегодно получают 1—2 тыс. т при мировом производстве 4 тыс. т.

Согласно существующим представлениям, азот первоначально накапливается в рыхлых отложениях в результате разрядов атмосферного электричества, деятельности организмов или поступает из горячих вулканических источников. В условиях Чили и Перу нитраты сначала образовывались в высокогорьях Анд. Затем они подземными водотоками выносились в предгорья. Здесь под воздействием капиллярного подсасывания на глубинах 1—2 м под слоем глин и песков возникала руда. Её месторождения расположены, как правило, около небольших пологих возвышенностей, обрамляющих крупные солончаки.

Одной из крупнейших в мире залежей селитры этого типа является месторождение Педро де Вальдивия, расположенное в пустыне Атакама. Всё удивительно в этом необыкновенном крае. Безжизненная плоская равнина (пампа), бледно-голубое небо, чёткие силуэты Анд. Можно часами ехать по безлюдной пустыне и не увидеть даже подобия зелёного цвета в окружающем пейзаже. Следы ног и шин автомобилей надолго остаются в этом поистине «лунном» уголке земного шара. Встречающиеся иногда причудливые останцы (одинокие небольшие возвышенности) разрушенных под действием ветра соляных пластов немного оживляют картину. Это исключительно трудное для жизни место. Посёлки рабочих и служащих получают воду по водопроводу, представляющему собой трубу диаметром 1,5 м, которая гигантской змеёй, поднятой на металлические эстакады, протягивается от горных озёр Анд до побережья Тихого океана на 350 км и напоминает какое-то космическое сооружение. Вода — это жизнь. На поддержание жизни только одного дерева здесь нужно столько же воды, сколько по скромным нормам потребляют два человека.

С конца XIX в. в пампе распоряжались только международные горнорудные компании. Наиболее известная среди них — «Англо-чилийская нитратная корпорация, Лтд.», представлявшая собой полностью самостоятельное учреждение со своими законами, охраной и чётким распорядком работ. Как немые свидетели былого бурного расцвета нитратной промышленности по пустыне разбросаны развалины глинобитных посёлков, огороженных глухими высокими стенами с одними и двумя воротами. Тем не менее условия жизни и оплаты труда в компании были настолько притягательны для местного населения, что самым большим наказанием было увольнение с предприятия. А уволить рабочего могли даже за 15 минут опоздания. До 15 минут — штраф (1% дневной зарплаты за каждую минуту опоздания). Смена длилась 8 часов, предприятие работало круглосуточно. Пока не было трансчилийского водопровода, воду подвозили в цистернах за сотни километров с гор либо с помощью специальных солнечных испарителей опресняли солёные растворы. В настоящее время действуют только очень крупные предприятия с годовым объёмом добычи селитры более 0,5 млн т. Безграничные запасы низкосортных руд (с содержанием ЫзИОз менее 8%), отлаженное производство, дешёвая рабочая сила — всё это способствует сохранению в обозримом будущем по крайней мере современного уровня разработки этих уникальных природных образований.